え〜、今年は午歳、観音様とは何かとご縁のある歳なのだそうですな。なんでも、お馬さんは観音様のお使い姫、いや、お稲荷さんのお狐さんじゃあないから「使い姫」とは言わないでしょうが、つまり、その眷属（けんぞく）なのだそうです。眷属というのはその何ですよ。観音様とごく親しい身内なんだそうです。特に秩父で三十四ヶ所の札所が開創されたのが文暦元年（１２３４年）甲午（きのえうま）の歳であったというので、ことしは「午歳総開帳」ということで、全国的あるいは世界的にはどうかわかりませんが、埼玉県や東京、群馬県あたりまではかなり評判になっています。かつて学校を出たてのころ、秩父に２年間暮し、土地カンもあり愛着をひときわ感じている私としては「行かない」というわけにはいきません。９月後半の日曜日に家人を誘って秩父を目指しました。秩父へのアプローチは電車なら池袋からの西武秩父線、熊谷からは秩父鉄道です。車でいくとなると飯能からの正丸トンネル、熊谷からの１４０号線、さらに数年前に開通した雁坂トンネルをくぐって甲府方面から入ることもできます。どちらにしても山道です。もうひとつのあまり知られていないルートが埼玉県の小川町から定峰峠を越える行き方です。この路を選ぶひとは言わば秩父通（つう）、ほとんど渋滞はありませんし、いきなり山越えで秩父盆地に上から侵入する。まあ、言ってみれば九郎判官義経のひよどり越えですね。そんなにえらそうに言うことはありませんが、今回はそれを選びました。
小川町を過ぎて峠に差し掛かると、路はうねうね、うねうね、それに逆らわず、ひたすら道なりに走ります。道成寺ゆかりのミチナリ卿というくらいです。下りにかかってもそう簡単には街は見えてきません。やがて横瀬村（いまは町？）の高篠小学校の交差点に出ます。そこで久しぶりの信号を過ぎればもう秩父に入ったようなものです。峠を越えてきたという満足感があります。
最初に向かう札所は横瀬にある第四番高谷山金昌寺。ここは三十四ヶ所の中でも名刹です。こちらの名物は有名な「子育て観音」の石像、本堂の右前に置かれています。観音様も各地にいろいろありますが、赤ちゃんにおっぱいを飲ませている観音様というものはまずありません。だいたい観音様は菩
薩ですから、男も女もない、本来は中性だと聞いています。しかし、そういう理屈をこねる前にこの観音さまをひと目拝めば、慈愛のまなざし、優しいお姿はどう見ても聖母マリア。そう言えば、あの子育て観音は秩父の地にも密かに行われていたらしいという隠れキリシタンの信仰の象徴だとどこかから聞いてきて、一生懸命に調べたことがあります。いまから２０年以上前です。ある大学の先生と冗談半分、その仮説に大いに乗ってしまい、どこそこ峠には十字の付いたお墓があるそうだとか、しまいには、あの子育て観音の台座の後ろには蛙が３匹彫られているという、これすなわち「ミカエル」ではないか。などと興奮して話し合ったことがあります。蛙はいたか？って、いました！確かにいたのですが、１匹だったように思います。あとの２匹はこの親蛙の上に子蛙､孫蛙で乗っかっていたのが、後に差障りがあろうというので削り取られたのだろう、などと大いに推理力を働かせたのを覚えています。いまになって考えれば、どうも、あやしいですね。「蛙、ひょこひょこ、ふたひょこ、みひょこ、・・ひょこひょこひょこひょこ・・」というのは寄席の音曲でやってましたし、「親亀の背中に小亀を乗せて〜」というのもありましたから、その辺が混じってしまったかもしれません。その先生とは、秩父に関してもっとすごいことがありました。曰く「秩父神社の御祭神は太古のコンピュータである」というものです。別に根も葉もないことではありません。秩父神社の主要な御祭神に「八意思兼神」（やごころおもひかねのかみ）という神様がいます。この神様は別に秩父だけのローカルな神様ではありません。古事記の天岩戸の場面にも登場する知恵の神様です。この名前の意味を深読みして、「八ごころ」というのは８ビットであり、「おもいかね」は考える金物（ハードウェア）、だからこれは古代に存在した８ビットのコンピュータじゃあないか？という仮説です。これはかなり楽しめました。実際に秩父神社へ伺って、神主さんからいろいろとお話を聞いて確信を深めたわれわれは、ある科学雑誌に企画を持ちこんで、「特集：古代のコンピュータは秩父にあった！」という記事が実際に掲載されたのです。後々のことを心配して秩父神社の宮司さんにお目にかかったところ、「いやあ、ああいう楽しい発想は大変結構です」と誉められて､逆に恐縮して帰ってきた思い出があります。
話を戻して、ご開帳ということについてですが、本堂の中には十一面観世音菩薩が扉を開けられたお厨子の中にお姿を現しています。その観音様の右の御手に結んだ紐が手前に伸びていて本堂前に立てられた大きな木の卒塔婆の頭部に結ばれて、その紐の端が垂れ下がっています。それを握って「南無大慈大悲観世音菩薩」と祈れば、ご利益が得られるということです。もちろん、そのために来たのですからお参りしてきました。
札所めぐりをする人にはひとつの楽しみがあります。御朱印帖がそれです。３００円ほどのお礼を納めて、お寺の印鑑と手書きの文字で「確かにお参りした」という証明を発行してもらうのですが、これが張り合い、インセンティブになるのです。よく、御朱印帖を見せて「あそこへも、ここへも・・いろんなとこへお参りに行きました」と話しているお年寄りがいます。お寺も心得ていて、お賽銭とは別の収入源になるのでしょう。機嫌よく応じてくれます。さらに今年の「総開帳」には札所ごとのワッペン（紙製）を配っているので、それを集めて台紙に貼ってゆき、三十四ヶ所全部揃うと極楽へご招待？それはわかりませんが、札所めぐりは途中で抜けられない仕組みがある、というのも昔からの知恵のようです。先にワッペンを見せてしまいますが、金昌寺をあとにして次に向かうのは二十三番音楽寺。横瀬から羊山の下、坂氷（さかごおり）の交差点を右折して１４０号線を渡って、秩父駅からまっすぐに荒川を渡った対岸の丘陵中腹を目指します。昔は川の岸まで降りて､橋を渡ってから長い坂を上ったものですが、いまは秩父公園橋というハープのように沢山のロープで吊られた美しい橋を渡ると、いきなり対岸丘陵の中腹に取り付けます。このあたりの土地勘を下の地図でご覧下さい。（この地図は現地でいただいたものから部分コピーさせてもらいました。）
のお堂が見えました。「あれは何ですか」と先輩に聞いたら、「二十三番だ、あそこからの眺めはいいぞ」と教えられました。その次の日曜日に秩父ではじめて行った札所が二十三番音楽寺でした。そんな話をしながら、いまはあっけなく到着してしまったお寺の駐車場から、本堂にお参りしました。
手、荒川を渡ったところの久那にある二十五番岩谷山久昌寺です。秩父の札所は秩父市内と周辺の丘陵地、さらに丘を越えた隣村地域に広がっています。中でも、上の地図を見ていただくとわかりますが、荒川の北岸の丘陵地帯にちょうどいい間合いで点在している二十番から二十五番までのコースは時間があればゆっくりと歩いて廻るのもよいと思います。今回は秩父神社のところから国道１４０号線で秩父の街を抜けていきました。影森を過ぎてしばらく行くと浦山川の上流をせき止めて出来たダムのサイトが見えてきます。浦山川を渡って直ぐのT字路を右に折れて下り勾配の久那橋をわたると間もなく久昌寺の駐車場に着きました。日曜の午後ですが駐車場は空いています。ここは街からかなり離れているのでいつもひっそりしています。久昌寺へ向かう参道を歩き始めると、とうとう雨が本降りになってきました。久昌寺は本堂の前に池を持つ、ゆったりとした構えのよいお寺です。お参りとご朱印帖を済ませて、少しのんびりしたいと思っていたのですが、雨が激しくなってきたので心残りですが短時間で切り上げました。