え〜、昨年の今ごろ、１1月初めに関西出張の足を延ばして浄瑠璃寺へお参りしてきました。日頃、義太夫、新内、清元、常磐津等の浄瑠璃に親しんでいる私としては一度ご挨拶に伺わなくてはいけないと思っていたお寺です。

　「浄瑠璃寺」といっても決して浄瑠璃（語り物）の総本山ではありませんのでお間違えのないようにお願いします。もっとも、そのように思う方が少なくないらしく、お寺でいただいたパンフレットの初めのほうに「寺名は創建時のご本尊、薬師仏の浄土である浄瑠璃世界からつけられた」と明記されています。

　語り物の音曲を「浄瑠璃」と呼ぶのは室町時代に作られた御伽草子の「浄瑠璃物語」という、薬師如来の申し子といわれた浄瑠璃姫のお話が後に三味線がついて人形芝居などで大人気となったところから義太夫をはじめとする語り物の音曲全般が浄瑠璃と総称されるようになりました。蛇足ながら、日本の音曲には「語り物」の他に地唄や長唄、端唄、小唄などの「唄い物」があります。

　浄瑠璃寺は京都府相良郡加茂町にありますが、位置的には奈良市の外れというほうが分かりやすいと思います。現に、大阪からのアプローチは近鉄奈良駅からバスで３０分というのが便利です。ひっそりとした参道の奥、浄瑠璃寺の境内に入ると左手に東方三重塔（上の写真）、阿字池という池を挟んで右手に西方九体阿弥陀堂があります。

　季節はちょうど紅葉のはしり、手前のもみじに惹かれてまずは三重塔へ足が向かいました。三重塔は平安末期の治承二年（１１７８年）に京都から移されてきたものだそうで、中に安置されている東方本尊の薬師如来像は秘仏となっていて特定の日だけ開扉されるので、この日はお会いできませんでした。三重塔のある小高い丘から阿字池の向うに阿弥陀堂が見えます。

　西方浄土はご存じのように、阿弥陀如来の極楽世界です。東方浄土の教主である薬師如来が現実の苦悩を救い、目標の西方浄土へ送り出してくれるのだそうです。ですから、「この寺ではまず東の薬師仏に苦悩の救済を願い、その前でふり返って池越しに彼岸の阿弥陀仏に来迎を願うのが本来の礼拝の形である」（パンフレットの説明）ということで、期せずして作法に叶った参拝手順となりました。

　三重塔から時計回りに左へ池を回って阿弥陀堂の前に来るとこちらは西方浄土の極楽世界。池の向こう側に三重塔を眺めることが出来ます。昼前で時間が早かったせいか、参拝客もまばらで、阿弥陀堂の縁側では猫が昼寝をしています。お堂に向かって右側が阿弥陀堂内拝観の入口です。

　九体阿弥陀堂は三重塔と並んで国宝に指定されています。平安時代に京都を中心として次々に建立された九体阿弥陀仏をまつるため横長のお堂ですが、現存する唯一のものだそうです。太陽の沈む西方浄土へ迎えてくれる阿弥陀仏を西に向かって拝めるように東向きにして前に浄土の池をおき、その対岸から文字通り彼岸に来迎仏を拝ませる形にしたもの（パンフレットの説明）で、写真でもお分かりと思いますが、一体一体の如来が堂前に板扉を持っています。

　九体阿弥陀如来像は現存する唯一のものでこれも国宝です。中央に大きな阿弥陀様が一体、その左右に四体ずつ計九体の阿弥陀様の坐像が安置してあり、いずれも金箔で覆われている様は大変見事なものです。九体の阿弥陀は「観無量寿経」にある九品往生（くぼんおうじょう）を現したもので、人間の努力や心がけなど、いろいろな条件で下品下生（げぼんげしょう）から始まって下の中、下の上と順に上がって最高の上品上生（じょうぼんじょうしょう）まで九つの往生の段階があるという考えから九つの如来をまつってあるのだと伺いました。九つのランクがあるということは、だれでもどこかに引っ掛かって往生できるということだと思います。堂内は撮影禁止なので、自分の目でじっくりと仏像を拝んできました。

　浄瑠璃寺にはこの他にも国宝の四天王像や美術の教科書で見たことのある吉祥天女像（重文）はじめ貴重な仏像が数多く遺されていて、時間の許す限り拝見をすることができます。

　池を中心にして東の三十塔と西の阿弥陀堂の間に広がる浄瑠璃寺の浄土式庭園は久安六年（１１５０年）に伊豆僧正恵信が伽藍や坊舎の整備をした時に始まるということですが、自然を取り入れた味わいのある造りで、四季おりおりの風景が楽しめそうです。

　このお寺のある当尾（とうお）には他にも古刹があって、バスで６分のところにある岩船寺（がんせんじ）が有名ですが、次回の楽しみとして、参道の茶店で甘酒を飲んでひと休みしてから、奈良の街へ戻りました。


あとがき：
　「浄瑠璃の故郷を探る」と副題に書きましたが、文中に記しましたように、語り物の音曲「浄瑠璃」と浄瑠璃寺には直接のつながりはありません。「浄瑠璃」好きにとって、見過ごせない寺名であるということだけです。
　今回浄瑠璃寺へのアプローチを近鉄奈良駅からのバスにした理由はもうひとつあります。私は近鉄奈良駅から商店街を抜けるとすぐの猿沢池、興福寺一帯の雰囲気が好きです。同じ古都ですが、京都に比べるとやや鄙びた佇まいで、気持が安らぎます。
　この日も来た道を戻って奈良の街を散策してから、ゆっくりとお昼を食べて、今度は近鉄特急で京都に向かい、そこから新幹線で東京へ帰りました。

　晩秋の旅はお昼まで。つるべ落としの夕陽に急き立てられぬうちに仕舞うのがよさそうです。